बहुत समय पहले, एक पवित्र पहाड़ी के निकट के जंगलों में अंजना नाम की एक अप्सरा रहती थीं — स्वर्ग की एक ऐसी दिव्य आत्मा, जो अपनी सुंदरता और सौम्यता के लिए जानी जाती थीं।

अंजना कभी स्वर्ग के दरबार में नृत्य किया करती थीं, परंतु एक पुराने श्राप के कारण अब वे पृथ्वी पर एक वानरी के रूप में रहती थीं, जब तक कि उनका यह श्राप समाप्त न हो जाए।

ऋषियों ने उन्हें बताया था कि यह श्राप तभी समाप्त होगा जब वे ऐसी संतान की माता बनेंगी जिसे स्वयं देवताओं की शक्ति का आशीर्वाद प्राप्त होगा।

अंजना का विवाह केसरी नामक एक उदार और दयालु वानर राजा से हुआ, जो अंजनाद्रि पर्वत के निकट के जंगलों पर स्नेहपूर्वक शासन करते थे।

यद्यपि वे केसरी के साथ सुखपूर्वक रहती थीं, फिर भी अंजना के मन में एक शांत सी चाह बनी रहती थी — एक संतान पाने की, और उस दिन की जब उनका श्राप अंततः समाप्त हो जाए।

एक दिन, वहां से गुजरते हुए एक ज्ञानी ऋषि ने उनसे कहा, "यदि तुम ऐसी संतान चाहती हो जिसे स्वयं स्वर्ग का आशीर्वाद प्राप्त हो, तो तुम्हें पूर्ण रूप से प्रार्थना और तपस्या में लीन होना होगा।"

अंजना ने ऋषि की बात को गहराई से समझा, और केसरी के आशीर्वाद के साथ, वे एक शांत पहाड़ी पर अपनी तपस्या आरंभ करने चली गईं।

उन्होंने एक प्राचीन वृक्ष के नीचे एक छोटी सी शांत जगह चुनी, जहां पत्तों के बीच से हवा धीरे-धीरे बहती थी और आकाश उनके ऊपर विस्तृत फैला हुआ था।

वहीं, अंजना ने अपनी तपस्या आरंभ की — प्रतिदिन सूर्योदय से पहले उठकर प्रार्थना करना, लंबे समय तक उपवास रखना, और अटूट एकाग्रता के साथ ध्यान लगाना।

दिन सप्ताहों में बदले, और सप्ताह महीनों में, परंतु अंजना अपनी भक्ति से कभी विचलित नहीं हुईं, चाहे ऋतुएं कितनी भी क्यों न बदलती रहीं।

गर्मी की तपती धूप में भी वे बिना किसी शिकायत के प्रार्थना करती रहीं।

जब वर्षा ऋतु आई और पहाड़ी भीग गई, तब भी अंजना ध्यान में लीन रहीं, उनकी आस्था तूफान से भी नहीं डिगी।

कड़ाके की सर्दी की हवाओं में भी, उन्होंने केवल धैर्य को ही अपना वस्त्र बनाया, यह विश्वास रखते हुए कि उनकी भक्ति का फल एक दिन अवश्य मिलेगा।

केसरी अक्सर उनसे मिलने आते, राज्य की खबरें लाते, और धीरे से याद दिलाते कि वे और उनकी सारी प्रजा भी उनके साथ प्रार्थना कर रहे हैं।

"तुम्हें यह अकेले नहीं करना है," उन्होंने एक शाम कहा। "तुम्हारा धैर्य हम सभी को भी शक्ति देता है, जो तुम्हारे साथ प्रतीक्षा कर रहे हैं।"

अंजना मुस्कुराईं, उनकी दयालुता के लिए कृतज्ञ होते हुए, परंतु वे जानती थीं कि यह भक्ति की यात्रा उन्हें स्वयं, एक-एक शांत दिन करके, तय करनी है।

महीने बीतते-बीतते एक पूरा वर्ष हो गया, और अंजना अब भी प्रार्थना करती रहीं, हर बीतते मौसम के साथ उनकी आस्था और गहरी होती गई।

जंगल के पशु-पक्षी उनकी उपस्थिति के आदी हो गए थे, और पक्षी अक्सर उनके पास आकर बैठ जाते, जैसे शांतिपूर्वक उनका साथ दे रहे हों।

कुछ दिन, संदेह चुपके से उनके मन में प्रवेश कर जाता — क्या वे सच में इस आशीर्वाद के योग्य हैं? क्या स्वर्ग ने उन्हें भुला दिया है?

परंतु जब भी संदेह आता, अंजना अपनी आंखें बंद कर लेतीं, गहरी सांस लेतीं, और नई आस्था के साथ फिर से प्रार्थना में लीन हो जातीं।

"एक समर्पित हृदय," वे स्वयं से कहतीं, "यह नहीं मापता कि उत्तर कितनी जल्दी मिलेगा।"

उनकी असाधारण तपस्या की चर्चा जंगल की सीमाओं से परे भी फैलने लगी, ऋषियों के कानों तक पहुंची, और स्वर्ग तक भी गूंजने लगी।

हवा स्वयं मानो उनकी प्रार्थनाओं को ऊपर ले जा रही थी — क्योंकि यह वायु देव ही थे, जिन्होंने सबसे पहले उनकी अटूट भक्ति को देखा।

उनके धैर्य और उनके हृदय की पवित्रता से प्रभावित होकर, वायु देव दूर से ही अंजना की रक्षा करते रहे, सही समय की प्रतीक्षा करते हुए जब वे उनकी प्रार्थनाओं का उत्तर दे सकें।

अंजना की तपस्या को आरंभ हुए दो लंबे वर्ष बीत चुके थे, फिर भी उनका संकल्प पहले दिन जितना ही दृढ़ बना रहा।

एक शांत सुबह, जब वे प्रार्थना में बैठी थीं, अंजना को हवा में एक असामान्य सी शांति महसूस हुई, मानो पूरा जंगल सांस रोके बैठा हो।

उन्हें अभी यह नहीं पता था, परंतु दूर अयोध्या के राज्य में, राजा दशरथ अपना एक पवित्र यज्ञ करने की तैयारी कर रहे थे — जिसका आशीर्वाद उनकी कल्पना से भी कहीं दूर तक पहुंचने वाला था।

उस शाम, जैसे ही सूर्य पहाड़ियों के पीछे अस्त हुआ, अंजना को अपने हृदय में एक अजीब सी गर्माहट महसूस हुई, कोमल और सुखदायक, जैसे कोई वचन पूरा होने वाला हो।

उन्हें अभी पूरी तरह समझ नहीं आया कि इसका क्या अर्थ है, परंतु वर्षों में पहली बार, अंजना को यह विश्वास हुआ कि उनकी भक्ति का उत्तर मिलने वाला है।

उस रात केसरी ने उन्हें प्रसन्नता के आंसुओं के साथ पाया। "मुझे नहीं पता कि क्या होने वाला है," उन्होंने उनसे कहा, "परंतु मुझे यह अवश्य पता है कि वह निकट है।"

वे दोनों तारों के नीचे साथ बैठे, हाथ में हाथ डाले, एक ऐसी आशा से भरे हुए जिसे वे स्वयं भी पूरी तरह समझा नहीं पा रहे थे।

और उनके ऊपर, हवाओं पर सवार होकर, अंजना की वर्षों की भक्ति का उत्तर मिलने ही वाला था।